膠版印刷工藝是基于油與水不相混合的原理。用于光學顯像印刷版制備中的材料與處置方法，呈現(xiàn)出印刷圖像區(qū)域接受油性的油墨而排斥水，無圖像區(qū)域則接受水而排斥油墨。在整幅進紙式印刷機上，卷繞的印刷版附裝在印版圓簡上：在旋轉(zhuǎn)時它依次與施加水溶液和油墨的滾簡相接觸。水溶液濕潤非印刷區(qū)域，阻止圖像區(qū)域以外吸附油墨。

大多數(shù)膠版印刷使用一個履蓋橡膠板的中間圓簡，它將圖像從印刷版轉(zhuǎn)移到紙頁上。這稱為“轉(zhuǎn)移”原理，轉(zhuǎn)移(offset)）這一術(shù)語有時看作是膠版印刷的同義語。但必須強調(diào)指出，凸版和凹版印刷有時也用轉(zhuǎn)移法，而且不是所有的膠版印刷都用轉(zhuǎn)移法的。

多數(shù)在印刷機上進行的紙幅轉(zhuǎn)移印刷是用兩個相互對立的印刷裝置，以便同時進行兩面印刷。

轉(zhuǎn)移法有很多優(yōu)點包括較長的印刷版壽命和較好的印刷質(zhì)量。帶彈性的橡膠板可適應紙面的不平整性，以便有可能在十分粗糙的紙面上獲得良好的印刷效果。轉(zhuǎn)移法原理也可制備“正圖像”的印刷版。非轉(zhuǎn)移法則要求印刷版是帶“負”的或反的圖像。

用于膠版印刷的粘性油墨是“發(fā)粘的”，當紙張從印刷版上剝落下來時它們對紙張表面產(chǎn)生一個明顯的曳拉力。因而，用于轉(zhuǎn)移印刷的紙張應該不易“掉毛”。并有良好的表面強度性能。積聚在印版上的纖維可能是個很大問題，積聚物將降低印刷質(zhì)量且可能要求印刷機定期停機以清洗印版。